L’histoire du Musée National du Mali, comme celle de la plupart des musées nationaux d’aujourd’hui dans les pays anciennement colonisés par la France, remonte à l’époque coloniale. Elle est intimement liée à celle de l’Institut français d’Afrique Noire (IFAN). Créé en 1936 à Dakar l’IFAN avait pour vocation le développement de la recherche dans les territoires colonisés. La nécessité de promouvoir la recherche sur l’ensemble de l’AOF avait conduit les autorités françaises à créer des sections locales de l’IFAN dont celle du Soudan en 1951. C’est cette section, dont la responsabilité était confiée à Szumowski, archéologue d’origine polonaise, qui fut à l’origine du Musée que l’on appelait alors Musée soudanais de l’IFAN. Le Musée fut inauguré le 14 Février 1953 avec une exposition présentée dans le hall de l’Ecole des Travaux Publics, actuellement Ecole Nationale d’Ingénieurs (ENI). Les pièces constituant les collections de ce Musée sont pour la plupart des objets archéologiques issus des fouilles de Szumowski. Sur 2512 pièces recensées, on compte 2350 objets archéologiques et 162 objets ethnographiques.